HP 45 – câu chuyện một công nghệ đầu in tồn tại qua nhiều thập niên

Nếu chỉ xem HP 45 như một hộp chứa mực, câu chuyện có lẽ không có gì đặc biệt. Nhưng khi nhìn vào cấu tạo của cartridge, đặc biệt là cụm đầu phun nằm ngay trên hộp mực, chúng ta có thể thấy một ý tưởng kỹ thuật đã tồn tại rất lâu và vẫn còn giá trị trong nhiều ứng dụng in hiện nay.

HP 45 không đơn thuần chỉ là một hộp chứa mực

HP 45, mã 51645A, sử dụng công nghệ HP Thermal Inkjet. Khác với những hệ thống mà đầu in được đặt cố định bên trong máy còn cartridge chủ yếu đóng vai trò chứa mực, HP 45 tích hợp cụm đầu phun ngay trên cartridge. Theo thông số của HP, cartridge này sử dụng mực pigment đen, có 300 vòi phun và hoạt động dựa trên nguyên lý phun mực nhiệt.

Bên dưới một chiếc HP 45 vì vậy không chỉ có đường dẫn mực. Đó còn là nơi diễn ra quá trình tạo ra từng giọt mực. Khi nhận tín hiệu điện từ máy, các phần tử nhiệt cực nhỏ được kích hoạt trong thời gian rất ngắn, tạo bong bóng trong buồng mực và sinh áp lực đẩy giọt mực qua vòi phun xuống bề mặt cần in. Hàng trăm vòi phun phối hợp với nhau để tạo thành chữ viết, đường nét và hình ảnh.

Thiết kế ấy đem lại một đặc tính rất thực dụng: đầu phun đi cùng cartridge. Khi thay cartridge, người sử dụng đồng thời thay một bộ phận trực tiếp tạo ra giọt mực. Điều này khác đáng kể với những máy sử dụng đầu in cố định, nơi đầu phun phải tiếp tục làm việc qua nhiều lần thay mực và có thể trở thành một bộ phận cần vệ sinh, bảo dưỡng hoặc thay thế riêng.

Nhìn ở thời điểm hiện tại, cấu trúc ấy có vẻ không quá đặc biệt. Nhưng nếu đặt nó trở lại thời điểm những chiếc DeskJet sử dụng HP 45 còn phổ biến, có thể thấy HP đã thu nhỏ khá nhiều thành phần quan trọng của quá trình in vào một cụm cartridge có thể tháo lắp và thay thế tương đối dễ dàng.

Những chiếc DeskJet cũ dần biến mất nhưng nguyên lý công nghệ vẫn còn

HP 45 từng được sử dụng trên một danh sách dài máy in HP như DeskJet 712c, 722c, 832c, 882c, 930c, 950c, 970c, 990c, 1120c hay 1220c. Đối với người làm trong ngành máy in lâu năm, chỉ cần nhìn những model này cũng đủ nhận ra chúng thuộc về một giai đoạn khá xa của thị trường máy in phun.

Thông thường, chúng ta dễ hình dung vòng đời công nghệ theo một đường thẳng: máy mới xuất hiện, máy cũ bị thay thế, linh kiện và vật tư cũ rồi cũng biến mất. Nhưng HP 45 cho thấy vòng đời của một thiết bị và vòng đời của công nghệ bên trong thiết bị không nhất thiết giống nhau. Một chiếc máy có thể không còn được sản xuất, nhưng nếu một nguyên lý kỹ thuật vẫn giải quyết tốt một nhu cầu khác, nó hoàn toàn có thể tiếp tục tồn tại dưới một hình thức mới.

Điểm mạnh của cấu trúc Thermal Inkjet dạng cartridge nằm ở sự gọn gàng. Mực và đầu phun nằm trong một cụm có thể thay thế, không cần hệ thống dẫn mực quá phức tạp. Thiết bị điều khiển chỉ cần đưa cartridge đến đúng vị trí, cung cấp tín hiệu cần thiết và điều khiển quá trình phun. Những đặc điểm từng rất hữu ích đối với một chiếc máy in để bàn cũng tình cờ trở thành những đặc điểm phù hợp với một nhóm thiết bị hoàn toàn khác.

Từ in một trang giấy đến in vài dòng thông tin trên sản phẩm

Nếu chiếc DeskJet ngày trước cần in cả một trang tài liệu, rất nhiều thiết bị công nghiệp ngày nay lại chỉ cần in vài centimet thông tin. Đó có thể là ngày sản xuất, hạn sử dụng, số lô, số serial, barcode, QR code hoặc những dữ liệu thay đổi trên từng sản phẩm.

Đây là môi trường mà công nghệ Thermal Inkjet tiếp tục tìm được chỗ đứng. HP hiện vẫn phát triển hệ sinh thái Specialty Printing Solutions dành cho coding và marking dựa trên TIJ. Các đầu in dạng cartridge có thể được tích hợp vào dây chuyền đóng gói, thiết bị đánh dấu sản phẩm hoặc những máy in cầm tay nhỏ gọn để in trực tiếp lên thùng carton, bao bì và nhiều bề mặt khác.

Điều cần phân biệt là không phải mọi chiếc máy in date cầm tay hiện nay đều sử dụng đúng cartridge HP 45 mã 51645A. Thị trường đã có rất nhiều cartridge, loại mực và cấu hình đầu phun khác nhau. Tuy nhiên, điều đáng chú ý nằm ở kiến trúc công nghệ: cartridge chứa mực đồng thời mang đầu phun, được điều khiển bằng tín hiệu điện để tạo dữ liệu trực tiếp lên bề mặt cần in. Chính tư tưởng kỹ thuật này đã giúp Thermal Inkjet bước ra khỏi phạm vi của chiếc máy in văn phòng.

Thậm chí trong tài liệu về nền tảng Thermal Inkjet 2.5 dành cho các ứng dụng chuyên biệt, HP vẫn có những cartridge thuộc họ HP 45. Điều đó tạo nên một sự nối tiếp khá thú vị: một cái tên mà nhiều người biết đến từ thời DeskJet lại có thể được nhìn thấy trong thế giới coding và marking nhiều năm sau đó.

Một công nghệ hàng chục năm tuổi chưa chắc đã là công nghệ lỗi thời

Câu chuyện HP 45 vì vậy không nằm ở việc chứng minh một hộp mực cũ tốt hơn hay kém hơn những công nghệ mới. Công nghệ in đã phát triển rất xa, từ độ phân giải, tốc độ, kích thước đầu phun cho đến khả năng in trên nhiều loại vật liệu. Ngay chính Thermal Inkjet cũng tiếp tục được cải tiến thành những thế hệ mới.

Điều đáng suy nghĩ nằm ở một chỗ khác: công nghệ phát triển không có nghĩa mọi công nghệ ra đời trước đó đều phải biến mất.

Trong kỹ thuật, một giải pháp có thể tồn tại rất lâu nếu nó vẫn đáp ứng tốt công việc mà con người cần. Với coding và marking, yêu cầu đôi khi không phải tạo ra một bức ảnh đẹp hay một trang tài liệu có độ phân giải thật cao. Thiết bị cần nhỏ, dễ tích hợp, tạo được dữ liệu biến đổi nhanh, vận hành đơn giản và khi đầu phun gặp vấn đề có thể thay cả cartridge mà không phải can thiệp sâu vào máy.

Những yêu cầu rất thực tế ấy lại phù hợp với một nguyên lý đã được sử dụng từ nhiều thập niên trước.

Bởi vậy, khi cầm một hộp HP 45 trên tay, nếu chỉ nhìn vào danh sách những chiếc DeskJet tương thích, chúng ta có thể nghĩ mình đang nhìn một vật tư thuộc về quá khứ. Nhưng khi nhìn xuống cụm đầu phun nhỏ nằm dưới cartridge và lần theo nguyên lý hoạt động của nó, câu chuyện lại dẫn đến những chiếc máy in date, thiết bị coding, marking và các hệ thống in chuyên dụng của hiện tại.

Có những công nghệ không cần phải mới để tiếp tục có giá trị

Lịch sử công nghệ thường được kể bằng những phát minh mới: máy nhanh hơn, chip mạnh hơn, độ phân giải cao hơn hay một thế hệ thiết bị mới thay thế thế hệ trước. Nhưng đôi khi, lịch sử ấy cũng được viết bởi những thứ rất âm thầm tồn tại.

HP 45 là một ví dụ nhỏ. Những chiếc máy in từng làm cho cartridge này trở nên quen thuộc có thể đã lần lượt rời khỏi bàn làm việc. Nhưng nguyên lý Thermal Inkjet và ý tưởng đưa đầu phun vào một cartridge có thể thay thế vẫn tiếp tục được ứng dụng, cải tiến và tìm thấy những công việc mới.

Sau hàng chục năm phát triển của ngành in, có lẽ điều thú vị nhất khi nhìn lại HP 45 không phải là hỏi “Tại sao một công nghệ cũ vẫn còn tồn tại?”, mà là “Điều gì khiến một công nghệ có thể tồn tại lâu đến như vậy?”

Câu trả lời đôi khi rất đơn giản: bởi sau tất cả những thay đổi của công nghệ, nó vẫn làm tốt một công việc mà con người còn cần đến.