Balmenach Distillery – Nhà chưng cất whisky lâu đời tại Speyside, Scotland

Ngày nay, Balmenach vẫn đang hoạt động dưới sự quản lý của Inver House Distillers. Đây cũng là nơi ra đời của Caorunn Gin, tạo nên một trường hợp khá thú vị khi whisky và gin cùng được sản xuất tại một distillery lịch sử của Speyside.

Từ trang trại vùng Cromdale đến nhà chưng cất được cấp phép năm 1824

Balmenach Distillery nằm gần Cromdale, không xa Grantown-on-Spey, trong vùng Speyside của Scotland.

Nguồn gốc của nhà chưng cất gắn với gia đình MacGregor và hoạt động chưng cất tại khu vực Balmenach vào đầu thế kỷ XIX. Năm 1824, Balmenach trở thành một trong những nhà chưng cất đầu tiên tại Scotland được cấp phép sản xuất Scotch whisky trong giai đoạn ngành chưng cất hợp pháp bắt đầu phát triển mạnh sau Excise Act 1823.

Mốc 1824 vì vậy được sử dụng như năm hình thành chính thức của Balmenach Distillery.

Từ một cơ sở chưng cất gắn với nông nghiệp địa phương, Balmenach dần phát triển thành một nhà máy sản xuất malt whisky có quy mô đáng kể tại Speyside.

Hơn hai thế kỷ đi cùng những thay đổi của ngành Scotch Whisky

Giống nhiều distillery lâu đời tại Scotland, Balmenach đã trải qua nhiều giai đoạn sở hữu và biến động của ngành whisky.

Cuối thế kỷ XIX, nhà chưng cất được mở rộng và thay đổi chủ sở hữu. Sang thế kỷ XX, Balmenach trở thành một phần trong hệ thống các công ty whisky lớn của Scotland.

Nhà máy tiếp tục được nâng cấp trong những thập niên sau đó, nhưng đến năm 1993 Balmenach ngừng sản xuất.

Bước ngoặt mới xuất hiện vào năm 1997, khi Inver House Distillers mua lại Balmenach Distillery. Sau thương vụ này, hoạt động sản xuất được khôi phục và Balmenach tiếp tục vai trò của mình trong hệ thống malt whisky của Inver House.

Ngày nay Inver House Distillers là bộ phận sản xuất Scotch Whisky thuộc International Beverage.

Một nhà chưng cất Speyside khá kín tiếng

Điều thú vị ở Balmenach là lịch sử rất lâu đời nhưng tên tuổi lại ít xuất hiện trên các kệ whisky phổ thông.

Nguyên nhân nằm ở vai trò của nhà chưng cất.

Phần lớn malt spirit được sản xuất tại Balmenach trong nhiều giai đoạn được sử dụng làm thành phần cho blended Scotch whisky, thay vì xây dựng một danh mục Single Malt Balmenach rộng rãi dành cho thị trường tiêu dùng.

Vì vậy, người mới tìm hiểu Scotch Whisky có thể đã thưởng thức whisky có thành phần liên quan đến Balmenach nhưng chưa từng nhìn thấy một chai mang tên nhà chưng cất này.

Các phiên bản Balmenach Single Malt vẫn xuất hiện trên thị trường, nhưng chủ yếu thông qua những nhà đóng chai độc lập hoặc một số đợt phát hành giới hạn.

Đây cũng là lý do Balmenach thường được những người tìm hiểu sâu về Scotch Whisky biết đến nhiều hơn người tiêu dùng phổ thông.

Phong cách whisky của Balmenach

Balmenach được xây dựng để sản xuất một loại malt spirit có đủ cấu trúc và chiều sâu nhằm phục vụ quá trình maturation lâu dài cũng như blending.

Nhà chưng cất sử dụng hệ thống sáu pot still bằng đồng, gồm ba wash still và ba spirit still.

Thiết kế still và phương pháp vận hành góp phần tạo nên một spirit có thân rượu tương đối đầy đặn so với hình dung phổ biến về những whisky Speyside nhẹ và thiên nhiều về trái cây.

Do Balmenach không có một core range Single Malt chính hãng rộng rãi, phong cách người uống gặp trên thị trường còn phụ thuộc đáng kể vào tuổi rượu, loại thùng và lựa chọn của từng independent bottler.

Đó cũng là nét thú vị của Balmenach: cùng một nhà chưng cất nhưng những chai đến từ các cask và nhà đóng chai khác nhau có thể mang đến những cách thể hiện khá khác biệt.

Balmenach và Caorunn Gin – một câu chuyện khác bên trong nhà chưng cất whisky

Một chương đặc biệt trong lịch sử hiện đại của Balmenach bắt đầu vào năm 2009, khi Caorunn Gin được ra mắt và sản xuất ngay tại nhà chưng cất.

Caorunn được làm thủ công theo từng mẻ nhỏ và sử dụng một thiết bị khá đặc biệt mang tên Copper Berry Chamber.

Thiết bị này có nguồn gốc từ thập niên 1920 và ban đầu được thiết kế để chiết xuất tinh dầu phục vụ ngành nước hoa. Trong quá trình sản xuất Caorunn, hơi alcohol đi qua các tầng botanicals bên trong Copper Berry Chamber để thu nhận hương và tinh dầu.

Caorunn sử dụng 11 loại botanicals, trong đó có năm loại Celtic botanicals được thu hái tại địa phương. Tên “Caorunn” cũng bắt nguồn từ cách gọi Gaelic của rowan berry – quả thanh lương trà, một trong những nguyên liệu đặc trưng của gin.

Nhờ đó, Balmenach ngày nay không chỉ là một whisky distillery hơn 200 năm tuổi mà còn là nơi sản xuất một thương hiệu Scottish Gin đã được đưa ra thị trường quốc tế.

Balmenach trong bản đồ whisky Speyside

Khi nhắc đến Speyside, người yêu whisky thường nghĩ đến những thương hiệu Single Malt nổi tiếng toàn cầu. Nhưng lịch sử của vùng whisky này còn được tạo nên bởi nhiều nhà chưng cất ít xuất hiện trước người tiêu dùng như Balmenach.

Từ một cơ sở chưng cất gắn với vùng Cromdale, được cấp phép năm 1824, trải qua nhiều lần thay đổi chủ sở hữu, đóng cửa rồi hồi sinh dưới Inver House năm 1997, Balmenach đã tồn tại qua hơn hai thế kỷ biến động của Scotch Whisky.

Ngày nay, nhà chưng cất vẫn tiếp tục sản xuất malt whisky tại Speyside, đồng thời trở thành quê hương của Caorunn Gin.

Balmenach vì vậy là một địa điểm đáng chú ý trên bản đồ các nhà chưng cất Scotland: một cái tên ít xuất hiện trên nhãn chai Single Malt đại chúng nhưng vẫn âm thầm hoạt động phía sau ngành Scotch Whisky suốt nhiều thế hệ.

Thông tin Balmenach Distillery

Tên: Balmenach Distillery
Loại: Malt Whisky Distillery
Vùng whisky: Speyside
Địa điểm: Cromdale, Grantown-on-Spey, Scotland
Địa chỉ: Balmenach Road, Cromdale, Grantown-on-Spey, PH26 3PF, Scotland
Mốc lịch sử chính thức: 1824
Chủ sở hữu/đơn vị vận hành: Inver House Distillers – International Beverage
Hệ thống chưng cất whisky: 6 pot still – 3 wash still và 3 spirit still
Sản phẩm: Malt whisky phục vụ blending và các phiên bản Balmenach Single Malt
Sản phẩm khác tại distillery: Caorunn Gin
Caorunn ra mắt: 2009
Tình trạng: Đang hoạt động