Lochlea Distillery – nhà chưng cất whisky từ một trang trại ở Ayrshire, Scotland

Từ một trang trại ở Ayrshire đến ý tưởng làm whisky

Lochlea nằm gần làng Craigie thuộc South Ayrshire, vùng Lowlands ở phía tây nam Scotland. Khác với nhiều nhà chưng cất được xây dựng trước rồi mới phát triển vùng nguyên liệu xung quanh, câu chuyện Lochlea bắt đầu từ một trang trại đang hoạt động.

Gia đình McGeoch đến Lochlea Farm vào năm 2006 và tiếp tục vận hành nơi đây như một trang trại. Đến năm 2014, Neil McGeoch bắt đầu hình thành ý tưởng chuyển một phần hoạt động của trang trại sang sản xuất whisky. Lúa mạch phục vụ mục đích chưng cất bắt đầu được trồng từ năm 2015, trước khi công trình nhà máy được xây dựng vào năm 2017.

Thay vì xây dựng một tổ hợp công nghiệp hoàn toàn mới tách khỏi trang trại, Lochlea tận dụng những công trình nông nghiệp có sẵn. Khu chuồng lợn, chuồng bò và các không gian phục vụ chăn nuôi trước đây được chuyển đổi thành khu nghiền, nấu, lên men và chưng cất; những chuồng gia súc khác trở thành kho trưởng thành whisky.

Đến mùa hè năm 2018, Lochlea Distillery hoàn tất quá trình vận hành thử và bắt đầu chưng cất. Spirit đầu tiên chảy khỏi hệ thống vào tháng 8/2018, mở ra một chương mới cho trang trại vốn trước đó gắn với nông nghiệp hơn là whisky.

Vùng đất từng gắn với Robert Burns

Nếu chỉ nhìn vào năm 2018, Lochlea là một nhà chưng cất rất trẻ. Nhưng lịch sử của vùng đất này lại khiến câu chuyện trở nên đặc biệt hơn.

Từ 1777 đến 1784, Robert Burns – người sau này trở thành một trong những nhà thơ nổi tiếng nhất Scotland – từng sống và làm việc tại Lochlea Farm cùng gia đình. Ban ngày ông lao động trên những cánh đồng của trang trại; những năm tháng ở đây cũng nằm trong giai đoạn hình thành tư tưởng và con đường sáng tác của Burns.

Hơn hai thế kỷ sau, chính những cánh đồng ấy được sử dụng để trồng lúa mạch phục vụ sản xuất whisky.

Lochlea không chỉ sử dụng câu chuyện Robert Burns như một yếu tố lịch sử. Nhà chưng cất vẫn duy trì hoạt động nông nghiệp trên vùng đất này, và lúa mạch dùng cho whisky được gieo trồng, thu hoạch ngay tại Lochlea Farm.

Sự nối tiếp giữa đất đai – nông nghiệp – lịch sử địa phương – whisky khiến Lochlea trở thành một địa điểm khá phù hợp với cách Mapstore nhìn về các nhà chưng cất: không chỉ là nơi tạo ra một sản phẩm, mà còn là một phần câu chuyện của vùng đất nơi nó tồn tại.

Mô hình “Single Estate” từ cánh đồng đến thùng whisky

Điểm đáng chú ý nhất của Lochlea hiện nay là cách nhà chưng cất định vị mình như một Single Estate Distillery.

Trang trại có diện tích khoảng 222 acre, tương đương 90 ha. Lochlea tự trồng giống lúa mạch Laureate trên đất của mình, sử dụng nguồn nước ngầm tại trang trại, sau đó chưng cất bằng hai nồi pot still bằng đồng. Whisky sau khi được đưa vào thùng tiếp tục trưởng thành trong các kho nằm ngay tại Lochlea Farm.

Như vậy, ba công đoạn quan trọng – trồng lúa mạch, chưng cất và trưởng thành whisky – đều diễn ra tại cùng một địa điểm. Đây chính là cơ sở để Lochlea nhấn mạnh khái niệm “grown, distilled and matured” khi nói về nguồn gốc whisky của mình.

Mỗi ngày sản xuất, khoảng 2 tấn malted barley được nghiền trước khi đưa vào quá trình nấu. Nhà máy sử dụng hai copper pot still được thiết kế để tạo phong cách spirit tương đối nhẹ và thiên về trái cây. Sau chưng cất, new make spirit được đưa vào nhiều loại thùng khác nhau và trưởng thành ngay trong những kho được cải tạo từ các công trình nông nghiệp cũ.

Việc kiểm soát từ cánh đồng đến kho trưởng thành cũng giúp Lochlea xây dựng một câu chuyện khá rõ về nguồn gốc nguyên liệu – điều không phải nhà chưng cất Scotch whisky nào cũng có thể thực hiện hoàn toàn trong cùng một khu đất.

Từ mẻ spirit năm 2018 đến Lochlea Single Malt

Sau hơn ba năm trưởng thành theo quy định đối với Scotch whisky, Lochlea First Release chính thức ra mắt ngày 25/1/2022. Phiên bản đầu tiên được trưởng thành trong thùng first-fill Bourbon và Pedro Ximénez Sherry, đóng chai ở mức 46% ABV.

Sau First Release, Lochlea tiếp tục phát triển dòng single malt thường xuyên mang tên Our Barley, đồng thời xây dựng các phiên bản theo mùa dựa trên nhịp sản xuất của một trang trại như Sowing, Harvest, Fallow và Ploughing.

Đến năm 2025, nhà chưng cất chuyển sang một danh mục Single Estate cốt lõi gồm Our Barley, Orchard & Oak, Dark Briar và Smoke Without Fire. Bên cạnh đó còn có các phiên bản Cask Strength và những đợt phát hành giới hạn.

Lochlea vì vậy đại diện cho một thế hệ nhà chưng cất Scotland tương đối mới. Thay vì dựa vào lịch sử hàng trăm năm của một thương hiệu whisky, nhà máy xây dựng bản sắc từ chính vùng đất, nguồn lúa mạch và khả năng kiểm soát quá trình sản xuất tại trang trại.

Và có lẽ đó cũng là điều thú vị nhất khi đặt Lochlea lên bản đồ whisky Scotland: nhà chưng cất chỉ hoạt động từ năm 2018, nhưng vùng đất làm nên whisky của họ đã mang trong mình câu chuyện từ thế kỷ XVIII.

Thông tin Lochlea Distillery

Tên: Lochlea Distillery
Loại hình: Nhà chưng cất Single Malt Scotch Whisky – Single Estate Distillery
Khu vực whisky: Lowlands
Địa điểm: Lochlea Farm, South Ayrshire, Scotland, KA1 5NN
Ý tưởng thành lập nhà chưng cất: 2014
Bắt đầu xây dựng: 2017
Bắt đầu chưng cất: Tháng 8/2018
Người sáng lập: Neil McGeoch
Chủ sở hữu: Gia đình McGeoch – sở hữu độc lập
Diện tích trang trại: Khoảng 222 acre (90 ha)
Lúa mạch: Laureate barley trồng tại Lochlea Farm
Nguồn nước: Nguồn nước ngầm tại trang trại
Hệ thống chưng cất: Hai copper pot still
Trưởng thành whisky: Tại các kho ngay trên Lochlea Farm
Dòng whisky tiêu biểu: Our Barley, Orchard & Oak, Dark Briar, Smoke Without Fire
Mối liên hệ lịch sử: Robert Burns sống và làm việc tại Lochlea Farm từ 1777–1784
Tình trạng: Đang hoạt động
Quốc gia: Scotland, Vương quốc Anh