The Balvenie Distillery – nhà chưng cất Single Malt Scotch Whisky tại Dufftown, Speyside

Balvenie bắt đầu chưng cất whisky từ năm 1893. Trải qua hơn 130 năm, nơi đây trở thành một trong những nhà chưng cất đáng chú ý của Speyside, đặc biệt bởi việc vẫn duy trì nhiều công đoạn thủ công truyền thống mà phần lớn các distillery hiện đại đã chuyên môn hóa hoặc chuyển sang các đơn vị bên ngoài.

The Balvenie gọi những công đoạn này là Five Rare Crafts – Năm nghề thủ công hiếm, gồm trồng một phần đại mạch, floor maltings truyền thống, bảo dưỡng nồi chưng cất bởi thợ đồng, quản lý thùng gỗ với đội ngũ thợ đóng thùng tại chỗ và nghệ thuật trưởng thành whisky.

William Grant và sự ra đời của The Balvenie

Câu chuyện Balvenie gắn trực tiếp với William Grant, một trong những nhân vật quan trọng trong lịch sử whisky tại Dufftown.

Năm 1887, William Grant cùng gia đình hoàn thành Glenfiddich Distillery. Những giọt spirit đầu tiên của Glenfiddich chảy khỏi nồi chưng cất vào ngày Giáng sinh năm đó.

Chỉ khoảng 5 năm sau, William Grant tiếp tục xây dựng nhà chưng cất thứ hai gần Glenfiddich.

Năm 1892, The Balvenie Distillery được hình thành tại Dufftown và đến năm 1893, những mẻ spirit đầu tiên bắt đầu được chưng cất.

Sự hiện diện của Glenfiddich và Balvenie trên cùng vùng đất đã đặt nền móng cho hệ thống sản xuất whisky của gia đình Grant tại Dufftown, sau này tiếp tục được mở rộng với Kininvie và nhiều cơ sở khác.

Balvenie và vùng đất Dufftown

The Balvenie nằm tại Dufftown, Moray, thuộc vùng whisky Speyside ở phía đông bắc Scotland.

Dufftown là một trong những địa danh gắn bó mật thiết nhất với lịch sử Scotch whisky. Trong nhiều giai đoạn, thị trấn nhỏ này tập trung nhiều nhà chưng cất như Glenfiddich, Balvenie, Mortlach, Dufftown, Glendullan, Kininvie và Convalmore.

Chính mật độ các nhà chưng cất đã khiến Dufftown trở thành một trong những địa danh quan trọng khi tìm hiểu lịch sử và bản đồ ngành whisky Scotland.

Đối với William Grant & Sons, Dufftown còn đặc biệt hơn bởi đây là nơi khởi nguồn của cả Glenfiddich và The Balvenie – hai thương hiệu Single Malt Scotch Whisky nổi tiếng của gia đình Grant.

Five Rare Crafts – năm nghề thủ công của Balvenie

Một trong những đặc điểm tạo nên bản sắc của The Balvenie là việc duy trì những kỹ năng thủ công truyền thống ngay tại nhà chưng cất.

Balvenie gọi đó là Five Rare Crafts.

Trồng một phần đại mạch

Balvenie vẫn trồng một phần đại mạch sử dụng cho quá trình làm whisky của mình.

Điều này không có nghĩa toàn bộ lượng đại mạch dùng để sản xuất Balvenie đều được trồng tại khu đất của distillery. Quy mô sản xuất hiện nay lớn hơn nhiều so với khả năng cung cấp từ nguồn đại mạch tại chỗ.

Tuy nhiên, việc tiếp tục duy trì hoạt động này là một phần trong cách Balvenie bảo tồn mối liên hệ giữa nguyên liệu, vùng đất và nghề làm whisky truyền thống.

Floor maltings truyền thống

Balvenie là một trong số ít nhà chưng cất Scotland vẫn vận hành floor maltings.

Đại mạch sau khi ngâm nước được trải thành lớp trên sàn malting. Trong quá trình nảy mầm, những người thợ phải thường xuyên đảo malt bằng các dụng cụ truyền thống để kiểm soát nhiệt độ và giúp hạt nảy mầm đồng đều.

Sau đó malt được đưa vào kiln để sấy. Balvenie sử dụng anthracite cùng một lượng peat được kiểm soát nhằm tạo thêm độ phức hợp cho malt.

Floor maltings tại Balvenie chỉ cung cấp một phần nhu cầu malt của nhà chưng cất, nhưng việc tiếp tục vận hành công đoạn này mang giá trị đặc biệt trong bối cảnh phần lớn malt whisky hiện nay sử dụng malt từ những cơ sở malting chuyên nghiệp quy mô lớn.

Thợ đồng tại nhà chưng cất

Hình dáng và kích thước của những nồi chưng cất bằng đồng có ảnh hưởng trực tiếp đến đặc tính của spirit.

Balvenie duy trì đội ngũ coppersmith – thợ đồng để chăm sóc và sửa chữa hệ thống pot still.

Khi phải thay thế hoặc sửa chữa một phần nồi chưng cất, mục tiêu là duy trì hình dáng và đặc tính kỹ thuật càng gần với thiết kế truyền thống càng tốt, qua đó góp phần bảo tồn phong cách spirit của Balvenie.

Cooperage – đội ngũ thợ thùng ngay tại chỗ

Thùng gỗ là một trong những yếu tố quan trọng nhất đối với quá trình trưởng thành whisky.

Balvenie duy trì cooperage tại Dufftown, nơi những người thợ cooper kiểm tra, sửa chữa, tái tạo và chuẩn bị các thùng gỗ trước khi sử dụng.

Việc có đội ngũ cooper tại chỗ cho phép nhà chưng cất chủ động hơn trong việc quản lý chất lượng thùng – từ American oak bourbon barrels đến European oak sherry casks và nhiều loại cask khác được sử dụng trong quá trình maturation và finishing.

Malt Master và nghệ thuật trưởng thành whisky

Mảnh ghép cuối cùng của Five Rare Crafts nằm ở nghệ thuật lựa chọn, trưởng thành và phối hợp các thùng whisky.

Tên tuổi gắn bó đặc biệt với Balvenie trong lĩnh vực này là David C. Stewart MBE.

Ông gia nhập William Grant & Sons năm 1962 và dành khoảng sáu thập niên làm việc với whisky của công ty. David Stewart có ảnh hưởng đặc biệt đến phong cách Balvenie và sự phát triển của kỹ thuật cask finishing.

Ngày nay, David C. Stewart giữ vai trò Honorary Ambassador và Former Malt Master, trong khi thế hệ tiếp theo tiếp tục công việc phát triển whisky tại Balvenie.

Balvenie và kỹ thuật cask finishing

Một trong những đóng góp đáng chú ý nhất của The Balvenie đối với ngành Single Malt Scotch Whisky hiện đại nằm ở cask finishing.

Nguyên tắc khá đơn giản: whisky sau một thời gian trưởng thành trong loại thùng thứ nhất được chuyển sang một loại thùng khác trong giai đoạn cuối để phát triển thêm những lớp hương vị mới.

Năm 1982, David C. Stewart tạo ra The Balvenie Classic. Whisky được trưởng thành trong American oak trước khi chuyển sang các thùng từng chứa sherry để hoàn thiện.

Balvenie xem đây là một trong những cột mốc tiên phong của kỹ thuật cask finishing trong ngành single malt Scotch whisky.

Ngày nay, phương pháp này đã trở nên rất phổ biến, nhưng vào đầu thập niên 1980 đây vẫn là một cách tiếp cận mới mẻ.

Từ nền tảng đó, Balvenie tiếp tục phát triển nhiều expression sử dụng các loại thùng khác nhau để hoàn thiện whisky.

Phong cách whisky của The Balvenie

Whisky Balvenie thường được nhận diện bởi phong cách tương đối mềm mại, giàu vị ngọt tự nhiên và cân bằng.

William Grant & Sons mô tả đặc tính của Balvenie với những nét vanilla mềm, gia vị phong phú, chiều sâu và độ đầy đặn của hương vị.

Tùy loại thùng trưởng thành và finishing, những expression khác nhau có thể phát triển thêm mật ong, trái cây, sherry, caramel, gia vị, hạt khô hoặc những lớp hương đến từ Port, rum và các loại cask đặc biệt.

Chính khả năng sử dụng thùng gỗ đã trở thành một phần quan trọng trong bản sắc Balvenie.

Những dòng whisky tiêu biểu

Danh mục The Balvenie đã thay đổi qua từng thời kỳ và từng thị trường, nhưng một số tên tuổi đã trở nên đặc biệt quen thuộc với người tìm hiểu whisky.

The Balvenie DoubleWood là dòng nổi tiếng với phương pháp trưởng thành trong hai loại thùng, thể hiện rõ triết lý cask finishing của nhà chưng cất.

The Balvenie Caribbean Cask sử dụng giai đoạn hoàn thiện trong những thùng từng chứa rum, tạo thêm nét ngọt và trái cây nhiệt đới.

The Balvenie PortWood 21 Year Old được hoàn thiện trong Port casks và là một trong những expression lâu năm gắn với tên tuổi David C. Stewart.

Ngoài ra còn có nhiều dòng như Single Barrel, Tun, Rare Marriages, Stories Collection và những phiên bản giới hạn được phát triển từ các loại cask, độ tuổi và câu chuyện khác nhau.

Danh mục có thể thay đổi theo thị trường và từng thời kỳ, nhưng điểm chung vẫn là sự chú trọng vào quá trình trưởng thành và ảnh hưởng của thùng gỗ.

Balvenie và Glenfiddich

Balvenie và Glenfiddich có mối quan hệ đặc biệt.

Cả hai đều do William Grant sáng lập, cùng nằm tại Dufftown và cùng thuộc William Grant & Sons.

Tuy nhiên, hai nhà chưng cất phát triển hai bản sắc riêng.

Glenfiddich có vai trò lớn trong việc đưa khái niệm Single Malt Scotch Whisky đến thị trường quốc tế từ thế kỷ XX. Trong khi đó, Balvenie tập trung mạnh vào câu chuyện craftsmanship, việc duy trì những nghề thủ công truyền thống và nghệ thuật quản lý thùng gỗ.

Hai distillery nằm gần nhau nhưng tạo ra những phong cách whisky và câu chuyện thương hiệu khác nhau.

Đây cũng là một ví dụ thú vị về việc cùng một gia đình, cùng một vùng đất và cùng ngành sản xuất nhưng mỗi nhà chưng cất vẫn có thể xây dựng bản sắc riêng.

Một nhà chưng cất vẫn thuộc sở hữu gia đình

Một đặc điểm đáng chú ý khác của Balvenie là quyền sở hữu.

Hơn 130 năm sau khi William Grant xây dựng nhà chưng cất, The Balvenie vẫn thuộc William Grant & Sons, doanh nghiệp độc lập thuộc sở hữu gia đình.

Qua sáu thế hệ, gia đình Grant tiếp tục phát triển hệ thống thương hiệu gồm Glenfiddich, The Balvenie, Grant's và nhiều thương hiệu đồ uống khác.

Trong bối cảnh ngành Scotch whisky đã trải qua nhiều giai đoạn mua bán và sáp nhập, việc Balvenie vẫn nằm trong doanh nghiệp do gia đình sáng lập kiểm soát tạo nên một nét riêng trong lịch sử của distillery.

Giá trị của The Balvenie trong bản đồ whisky Scotland

The Balvenie là một địa điểm đáng chú ý khi tìm hiểu về lịch sử whisky tại Dufftown và Speyside.

Nhà chưng cất được William Grant xây dựng năm 1892, bắt đầu chưng cất năm 1893 và đến nay vẫn hoạt động trên vùng đất nơi nó hình thành.

Điểm đặc biệt của Balvenie không chỉ nằm ở tuổi đời mà còn ở việc tiếp tục duy trì floor maltings, coppersmith, cooperage và một phần hoạt động trồng đại mạch, đồng thời phát triển sâu nghệ thuật quản lý thùng gỗ.

Đặc biệt, những thử nghiệm của David C. Stewart với The Balvenie Classic năm 1982 đã góp phần đưa kỹ thuật cask finishing trở thành một hướng phát triển quan trọng của Single Malt Scotch Whisky hiện đại.

Từ lịch sử của William Grant đến Five Rare Crafts và nghệ thuật sử dụng thùng gỗ, The Balvenie là một phần đặc trưng trong câu chuyện whisky của Dufftown – vùng đất được xem như một trong những trung tâm quan trọng của Scotch whisky tại Speyside.

Thông tin The Balvenie Distillery

Tên: The Balvenie Distillery
Tên thương hiệu: The Balvenie
Người sáng lập: William Grant
Thành lập: 1892
Bắt đầu chưng cất: 1893
Địa điểm: Dufftown, Moray, Scotland
Vùng whisky: Speyside
Loại whisky: Single Malt Scotch Whisky
Chủ sở hữu: William Grant & Sons
Doanh nghiệp: thuộc sở hữu gia đình William Grant
Đặc trưng: Five Rare Crafts, floor maltings, cooperage và coppersmith tại chỗ
Nhân vật tiêu biểu: David C. Stewart MBE
Dấu ấn kỹ thuật: tiên phong phát triển cask finishing với The Balvenie Classic năm 1982
Một số dòng nổi bật: DoubleWood, Caribbean Cask, PortWood, Rare Marriages, Stories Collection
Quốc gia: Scotland, Vương quốc Anh.