Balmaud Distillery – Nhà chưng cất Single Estate Whisky tại Aberdeenshire, Scotland

Balmaud không bắt đầu từ một thương hiệu rượu lâu đời. Câu chuyện của nơi này bắt đầu từ những người nông dân trồng lúa mạch. Sau nhiều thế hệ cung cấp nguyên liệu cho ngành whisky Scotland, gia đình Strachan quyết định tiến thêm một bước: xây dựng nhà chưng cất ngay trên vùng đất của mình và kiểm soát hành trình từ cánh đồng đến spirit.

Đó cũng là nền tảng hình thành nên một Highland Single Estate Distillery mang tên Balmaud.

Từ Mill of Balmaud Farm đến một nhà chưng cất mới

Lịch sử của Balmaud gắn với gia đình Strachan và vùng đất phía Đông Bắc Scotland.

Năm 1958, George Strachan cùng người anh em Nat chuyển tới Mill of Balmaud Farm. Từ đây, kiến thức và kinh nghiệm canh tác được truyền qua ba thế hệ trong gia đình.

Qua nhiều thập niên, gia đình Strachan mở rộng hoạt động nông nghiệp và trở thành một trong những nhà cung cấp malting barley tại Aberdeenshire. Trang trại của gia đình hiện có quy mô khoảng 1.750 acre, với lúa mạch được trồng để phục vụ ngành whisky Scotland.

Ý tưởng xây dựng một nhà chưng cất ngay trên vùng đất của gia đình dần hình thành từ nền tảng ấy.

Thay vì chỉ trồng lúa mạch rồi đưa nguyên liệu tới các nhà sản xuất khác, Balmaud hướng tới việc tự mình đưa hạt lúa mạch đi xa hơn trong hành trình tạo nên Scotch Whisky.

Balmaud và mô hình Single Estate Distillery

Điểm đáng chú ý nhất của Balmaud là mô hình Single Estate.

Lúa mạch được trồng trên những cánh đồng bao quanh nhà chưng cất. Nguồn nước được lấy ngay trên vùng đất của gia đình. Spirit được chưng cất tại chỗ và những thùng whisky tiếp tục được lưu giữ, trưởng thành trong bonded warehouse của Balmaud.

Cách tổ chức này cho phép đội ngũ nhà chưng cất kiểm soát và truy xuất nguồn gốc nguyên liệu trong phần lớn hành trình sản xuất – từ cánh đồng, hạt lúa mạch cho đến spirit và thùng whisky.

Với Balmaud, khái niệm “grain to glass” vì vậy không đơn thuần là câu chuyện tiếp thị mà gắn trực tiếp với mô hình hoạt động của một trang trại và nhà chưng cất trên cùng vùng đất.

Từ người trồng lúa mạch đến người làm whisky

Balmaud thường giới thiệu mình bằng một ý khá thú vị: mới với nghề chưng cất, nhưng không mới với lúa mạch.

Trước khi có nhà chưng cất, lúa mạch của gia đình Strachan đã được sử dụng trong ngành whisky Scotland suốt nhiều năm.

Sự ra đời của Balmaud vì thế đánh dấu bước chuyển từ vai trò người cung cấp nguyên liệu sang trực tiếp tham gia quá trình tạo ra spirit.

Đây cũng là một mô hình đáng chú ý trong ngành Scotch hiện đại: nhà sản xuất quay trở lại kết nối whisky với nông nghiệp và vùng đất tạo ra nguyên liệu ban đầu.

Kết hợp nông nghiệp truyền thống với công nghệ chưng cất hiện đại

Nếu câu chuyện nguyên liệu của Balmaud mang nhiều nét truyền thống thì cơ sở sản xuất lại được xây dựng theo hướng hiện đại.

Nhà chưng cất được thiết kế để kết hợp kinh nghiệm nông nghiệp của gia đình với công nghệ sản xuất mới, đồng thời chú trọng khả năng kiểm soát chất lượng và tính bền vững.

Balmaud sử dụng hai turbine gió đặt tại khu vực trang trại để tạo nguồn năng lượng tái tạo cho hoạt động của nhà chưng cất.

Nhiệt và nước trong quá trình sản xuất được tái sử dụng nhằm tăng hiệu quả vận hành. Các phụ phẩm còn lại được xử lý thông qua hệ thống anaerobic digestion – phân hủy kỵ khí.

Việc trồng nguyên liệu, chưng cất và lưu giữ whisky trong cùng khu vực cũng giúp giảm bớt một phần nhu cầu vận chuyển giữa các công đoạn.

Đây là một trong những yếu tố cho thấy Balmaud đang cố gắng xây dựng một mô hình farm distillery phù hợp hơn với những yêu cầu về sản xuất bền vững của thế kỷ XXI.

Whisky Balmaud vẫn đang viết những chương đầu tiên

Balmaud là một trường hợp khá đặc biệt nếu so với những nhà chưng cất Highland đã tồn tại hàng trăm năm.

Những thùng spirit đầu tiên của nhà chưng cất hiện đang được lưu giữ và trưởng thành tại bonded warehouse. Balmaud cũng mở chương trình Private Casks, cho phép một số khách hàng sở hữu những thùng thuộc giai đoạn đầu của nhà chưng cất.

Các lựa chọn được Balmaud giới thiệu gồm first-fill American oak ex-Bourbon barrel và first-fill ex-Sherry hogshead, với new make spirit được đưa vào thùng ở khoảng 63,5% ABV.

Theo quy định Scotch Whisky, spirit phải trưởng thành trong thùng gỗ sồi tại Scotland tối thiểu ba năm cùng các điều kiện pháp lý liên quan trước khi có thể được gọi là Scotch Whisky.

Vì vậy, ở giai đoạn hiện nay, câu chuyện đáng theo dõi tại Balmaud chưa phải một danh mục whisky lâu năm, mà chính là những thùng whisky đầu tiên đang hình thành phong cách của một nhà chưng cất mới.

Balmaud Scottish Dry Gin – sản phẩm đầu tiên được phát hành

Trong thời gian chờ whisky trưởng thành, Balmaud đã giới thiệu sản phẩm thương mại đầu tiên của mình là Balmaud Scottish Dry Gin.

Đây được xem như dấu mốc mở đầu cho thương hiệu Balmaud trên thị trường đồ uống có cồn trước khi các dòng whisky của nhà chưng cất bước vào giai đoạn phát hành.

Việc này cũng cho thấy Balmaud không chỉ được xây dựng như một dự án whisky trong tương lai mà đã trở thành một cơ sở chưng cất đang hoạt động thực tế tại Aberdeenshire.

Một nhà chưng cất trẻ đáng theo dõi trên bản đồ Highland

Balmaud chưa có lịch sử hàng thế kỷ để kể như Glen Garioch, Glendronach hay nhiều nhà chưng cất lâu đời khác của Scotland.

Nhưng chính điểm xuất phát của Balmaud lại tạo nên giá trị riêng.

Ba thế hệ làm nông, hàng chục năm trồng lúa mạch cho ngành whisky, khoảng 1.750 acre đất nông nghiệp và cuối cùng là quyết định xây dựng một nhà chưng cất ngay trên vùng đất của gia đình.

Từ người trồng lúa mạch trở thành người làm whisky, Balmaud đại diện cho một thế hệ distillery mới của Scotland – nơi nông nghiệp truyền thống, khả năng truy xuất nguồn gốc, công nghệ chưng cất và tư duy sản xuất bền vững được đưa về cùng một địa điểm.

Những chai Single Malt mang tên Balmaud trong tương lai sẽ cho người yêu whisky câu trả lời rõ hơn về phong cách của nhà chưng cất.

Còn ở thời điểm hiện tại, Balmaud là một địa danh đáng ghi nhận trên bản đồ Scotch Whisky bởi chúng ta đang có cơ hội chứng kiến những năm đầu tiên trong lịch sử của một nhà chưng cất Highland mới.

Thông tin Balmaud Distillery

Tên: Balmaud Distillery
Loại: Single Estate Distillery
Vùng whisky: Highland
Khu vực: Turriff, Aberdeenshire, Scotland
Địa chỉ nhà chưng cất: Turriff, Aberdeenshire AB53 5PT, Scotland
Gia đình sáng lập/phát triển: Strachan
Doanh nghiệp: Balmaud Distillery Company Limited
Mô hình: Highland Single Estate Distillery
Quy mô đất nông nghiệp của gia đình: Khoảng 1.750 acre
Nguyên liệu: Lúa mạch trồng trên vùng đất của gia đình
Năng lượng: Có sử dụng hai turbine gió tại chỗ
Whisky: Spirit đang được trưởng thành trong bonded warehouse
Sản phẩm thương mại đầu tiên: Balmaud Scottish Dry Gin
Tình trạng: Đang hoạt động